6月19日，当克罗地亚队与阿尔巴尼亚队的比赛终场哨响后，莫德里奇这位即将39岁的克罗地亚中场呆呆地坐在球场上，抱头掩面，久久不能起身，神情中难掩失落。
在被阿尔巴尼亚队用压哨进球2∶2“绝平”之后，“格子军团”克罗地亚1平1负仅积1分，与第二次打进欧洲杯决赛圈的阿尔巴尼亚队同分垫底，从B组中出线的希望渺茫。
“我们别无选择，必须战胜意大利。”莫德里奇为全队立下目标，但他深知完成任务的难度，两场比赛的过程与结果已经证明，这支球队并不在最佳状态。
近几届大赛，克罗地亚队都有上佳表现，人们总能看到他们展现出的不屈与韧性，在2018年世界杯亚军和2022年世界杯季军的荣誉背后，是5次闯入加时、4次点球大战全部取胜的惊人战绩。上届欧洲杯，克罗地亚队也是在1∶3落后的情况下顽强地将西班牙队拖入加时，最后如勇者般倒下。
克罗地亚队1998年第一次参加世界杯就获得季军，从那时起，克罗地亚足球的艺术气质就被全世界所知。从苏克到莫德里奇，优雅和创造力生生不息。与此同时，球队又充满了竞技体育最原始的魅力，拥有钢铁般的意志。由此，“格子军团”收获了大量球迷。
不过，赛场上一成不变的规律是江山代有才人出，曾经星光灿烂的巨星们终有谢幕的一天。
与阿尔巴尼亚队之战，莫德里奇状态不佳，除了球队反超后的短暂喜悦，大多数时间显得力不从心；35岁的佩里西奇重回主力，出任左后卫，伤病让他失去了进攻端的锐利；布罗佐维奇虽然只有31岁，却被环境消磨掉了状态，半场就被主教练达利奇换下。
老将已经步入黄昏，悲剧似乎已不可避免。
相比之下，阿尔巴尼亚队的冲击力和高强度对抗都显现出年轻力量的崛起，更让“格子军团”凸显出体能瓶颈。比赛的最后阶段，克罗地亚队球员出球频率变慢、跑动节奏放缓，对阿尔巴尼亚攻击手的盯防变得捉襟见肘，英雄迟暮显露无疑。
最终，阿尔巴尼亚队贾苏拉在伤停补时第5分钟时将比分锁定为2∶2。对于克罗地亚队而言，结果虽然遗憾，却在情理之中。克罗地亚主帅达利奇赛后也承认，球队的打法略显拖沓和慢热。
从“黄金一代”到英雄迟暮，是现实无法回避的无情与悲壮，本届欧洲杯也必将是球队换代的开始。在卡塔尔世界杯上崭露头角的格瓦迪奥尔已经担当重任，苏塔洛、苏希奇等年轻球员也在比赛中有不错表现。相信在这个人口仅400多万的国度里，足球的激情不会磨灭，发展不会停歇。