近日，前NBA球员阿泰斯特在社交媒体上宣称：“2004年的步行者能够击败从古至今的任何一支球队！”
对于这番言论，大部分人可能都会嗤之以鼻，因为那年步行者在东决被活塞淘汰，而年底的奥本山事件更是让这支防守军团彻底沉沦；但也有人表示，那两年的步行者本该赢得冠军——如果没有那么多“意外”的话。那么，2004年的步行者究竟是一支怎样的球队呢？
提到那个时代的步行者，就不得不提一个关键人物，那就是以高中生身份进入联盟、到步行者后开始进入一线球星行列的内线杰梅因-奥尼尔，来到球队的第二个赛季，小奥尼尔原地起飞，场均砍下19+10+2.3帽，当选进步最快球员，此后几年他成为了球队的一把手，是那个时代步行者的领头羊。
在小奥尼尔当选进步最快球员的01-02赛季中期，步行者从公牛换来新星阿泰斯特，这笔交易让步行者有了登顶的可能性，也为球队的迅速衰落埋下了伏笔。03-04赛季是阿泰斯特生涯的高光时期，那个赛季他场均拿到18.3分5.3篮板3.7助攻2.1抢断，入选全明星替补阵容，更是凭借超强的防守能力当选为年度最佳防守球员。
在小奥尼尔和阿泰斯特的带领下，步行者在03-04赛季取得了61胜21负的骄人战绩，至今仍然是球队的纪录，小奥尼尔场均20.1分10.0篮板2.1助攻2.6盖帽，入选最佳阵容二阵，并在MVP评选中排名第三，排在他前面的是后来成为传奇的两位大前锋：加内特和邓肯。
除了一攻一防的内外双核，步行者整体阵容也相当不俗，队史传奇雷吉-米勒虽然进入生涯末期，但仍能提供不俗的外线火力，板凳匪徒艾尔-哈灵顿（场均13+6）在最佳第六人评选中排名第二，此外，他们还有一些诸如贾马尔-廷斯利，肯尼-安德森和杰夫-福斯特这些让人记得住名字的球员，看起来，这支球队拥有在那个年代夺冠的一切条件：一个具备统治力的大个子、一个年度最佳防守球员、一个传统神射手分卫、顶级的防守能力以及极具深度的轮换阵容。
季后赛的首轮面对东部第八的凯尔特人，步行者没有给对手任何机会，以4-0兵不血刃地淘汰对手晋级，报了上赛季被对手淘汰的一箭之仇，这轮系列赛每场比赛的分差都达到两位数。第二轮面对小将韦德带领的热火，双方前四战各自守住主场，随后步行者连赢两场晋级。
东部决赛步行者将面对以防守见长的活塞队，这两支球队常规赛的防守效率分别排名第二和第三（第一是马刺），步行者稍稍落后，但进攻效率双方却不在一个水平，步行者高居第七，活塞仅排第十九，常规赛交手战绩步行者3-1领先，无论从那个方面看，步行者都是占据优势的那一方。
系列赛首战双方打出了标志性的防守大战，最终步行者78-74险胜拿下开门红，随后的两场比赛则都由活塞取胜，第四战步行者较大的优势赢球将系列赛拖入天王山，但糟糕的是球队核心小奥尼尔在本场比赛第四节遭遇膝盖扭伤，虽然他坚持出战后面的比赛，但G5里他仅得11分6板，汉密尔顿则爆砍33分带队大胜，G6小奥尼尔继续带伤作战并砍下20+10，但最后4分钟双方战至59平时，阿泰斯特不冷静拳击汉密尔顿面门被吹恶意犯规，活塞连罚带扣拿到4分让步行者非常被动，虽然他们一度将分差缩小至2分，但关键时刻米勒快攻上篮被“小王子”普林斯极限追身大帽——这在詹姆斯封盖伊戈达拉之前被认为是季后赛历史上最伟大的盖帽。后面的故事球迷就都耳熟能详了，活塞在总决赛里相对轻松地战胜了F4领军的湖人，夺得队史第三次总冠军。
“2004年东部决赛我们对阵底特律（活塞），我们是联盟攻防最好的两支球队，我们都知道谁赢得了那个系列赛，就能赢得总冠军。”这是很多年后雷吉-米勒在回忆录中的原话。
进入休赛期步行者送走了对替补角色不满的哈林顿，从马刺换来了有着冠军履历的斯蒂芬-杰克逊，随着双核小奥尼尔和阿泰斯特慢慢迈入生涯巅峰的年纪，步行者的夺冠希望与日俱增，但比冠军先来的是意外。2004年11月19日，步行者客场挑战活塞，虽然球队97-82大胜对手，但最后时刻因阿泰对本-华莱士的恶犯爆发的冲突扩大至观众席，引发了NBA有史以来最丑陋的时刻之一，这个被后世成为奥本山事件的冲突，成为了步行者由盛而衰的转折点。NBA总裁大卫-斯特恩很快就做出了惩罚：阿泰斯特本赛季后面的比赛全部禁赛、史蒂芬-杰克逊禁赛30场、小奥尼尔伤愈后禁赛15场、大本禁赛6场、安东尼-约翰逊5场。
缺兵少将的步行者那个赛季仍然杀进了第二轮，但再次面对活塞，他们仍是以2-4的大比分败下阵来，G6雷吉-米勒砍下27分，在主场观众的起立鼓掌中结束的职业生涯。接下来的几个赛季步行者一年不如一年，球队也决定改朝换代，先后将阿泰斯特和小奥尼尔送走，一个时代也随之结束。
回到主题，虽然阿泰斯特“2004年的步行者能击败任何球队”的言论显然带着很博人眼球的成分，但毫无疑问的是，这支球队的实力绝对能在历史上有一席之地，但这也正是令人失望之处，他们本该更接近总冠军。